La société de négoce généraliste est une espèce endémique du Japon, résumable en une phrase : partout où se dessine le prochain thème de croissance, on les trouve déjà en train de semer — du gaz naturel liquéfié au lithium, sans exception. En 2026, c'est au tour de l'IA incarnée de recevoir les graines. Le fait notable : ces négociants ne fabriquent pas un seul robot eux-mêmes, mais les cinq grands ont frappé presque simultanément, et chacun par une porte différente — la préhension de vrac en logistique, les sites de transformation alimentaire, la machine-outil, jusqu'aux composants ultra-précis des robots humanoïdes.
Commençons par exposer les mouvements de chacun :
- Sumitomo Corporation et l'américain Dexterity ont fondé la coentreprise Dexterity-SC Japan, déjà engagée dans une expérimentation de robots de chargement par IA avec Sagawa Express ;
- Itochu, allié à sa filiale CTC et au japonais Mamezou, a conclu en juillet 2026 un partenariat opérationnel visant la logistique, la transformation alimentaire et autres domaines où le robot classique « ne boucle pas le compte » ;
- Marubeni a finalisé en juillet 2026 l'acquisition du groupe suisse TOLUS ; parti de la vente de machines-outils, il mise sur la demande de composants ultra-précis, articulations d'humanoïdes en tête, et vise plus de 2 000 milliards de yens (environ 100 milliards de CNY) de ventes liées aux machines-outils à l'horizon 2030 ;
- Mitsubishi Corporation et Mitsui & Co. mobilisent leurs réseaux de distribution respectifs pour remonter les besoins du terrain : d'abord cerner la demande, puis parler solutions ;
- Le marché n'en est qu'à ses débuts : plusieurs négociants l'admettent sans fard, l'IA incarnée ne figure pas encore dans leurs prévisions de résultats, et son aptitude à devenir un socle de revenus reste à vérifier.
Pourquoi maintenant : une pénurie incontournable et deux séries de chiffres ambitieux
Ce qui pousse les négociants dans l'arène, c'est d'abord la pénurie de main-d'œuvre dont le Japon ne parvient pas à se défaire. Le pronostic de Keita Ishii, président d'Itochu, est sans détour : avec le déclin de la population active, « il finira par y avoir des situations où l'on n'aura d'autre choix que d'envoyer les robots au front ».
Les attentes de marché montent en conséquence. Selon le cabinet indien Servicorn Consulting, le marché mondial de l'IA incarnée pourrait atteindre 82,79 milliards de dollars (environ 600 milliards de CNY) à l'horizon 2035, soit plus de seize fois son niveau de 2025. Plus accrocheur encore, l'humanoïde : selon des données compilées par le ministère japonais de l'Économie sur la base d'enquêtes privées, le marché mondial des robots polyvalents articulés autour de l'humanoïde (humanoid) entrerait vers 2030 en phase d'expansion rapide, pour atteindre à l'horizon 2040 environ 60 000 milliards de yens (environ 3 000 milliards de CNY).
Chiffres mis à part, la logique d'action des négociants est en réalité plus simple. Ryunosuke Shibata, analyste principal chez SBI Securities, résume juste : « Semer avant que le thème de croissance ne prenne forme, c'est le fonds de commerce même du négociant ; l'IA incarnée en fait partie. » Pour ces généralistes du négoce, l'intérêt d'arriver un pas devant les autres ne fait que croître — quant à savoir quand la graine lèvera, ce sera l'affaire d'après.
Sumitomo Corporation : s'attaquer d'abord au morceau dur, le chargement des camions
Le chemin de Sumitomo Corporation commence par le capital-risque d'entreprise (CVC) : c'est en explorant les technologies avancées, numérique et IA, qu'elle a repéré l'américain Dexterity (Californie), dans lequel elle a investi en 2020 ; en 2024, les deux parties ont fondé la coentreprise Dexterity-SC Japan (arrondissement de Chiyoda, Tokyo). Son président, Shotaro Oyama, expose l'intention sans voile : transformer la technologie « en compétence propre » en collectant des données et en entraînant des modèles — « cela pourrait devenir un précédent pionnier de la commercialisation de l'IA incarnée ».
La technologie de Dexterity est déjà déployée chez des opérateurs logistiques à l'étranger, avec une bonne réputation. Elle s'attaque au maillon notoirement coriace de la chaîne logistique : le chargement des camions. Colis de dimensions, de formes et d'emballages tous différents, empilements irréguliers, un chargement qui dépend de la chance du jour — devant cette « incertitude », l'automatisation classique rend presque systématiquement les armes, tandis que ses robots s'y adaptent avec souplesse. La coentreprise conduit actuellement avec Sagawa Express l'expérimentation de robots de chargement par IA (lancée en décembre 2023), avec l'ambition d'une commercialisation au plus vite.
Itochu : viser les terrains où le robot classique « ne boucle pas le compte »
Le coup d'Itochu s'est finalisé en juillet 2026 : aux côtés de sa filiale informatique Itochu Techno-Solutions (CTC), elle a conclu un partenariat opérationnel avec le japonais Mamezou (arrondissement de Shinjuku, Tokyo), dont l'activité couvre du corps du robot jusqu'aux systèmes de commande. Mamezou appartient au fonds d'investissement suédois EQT ; Itochu et CTC, ensemble avec EQT, proposeront des solutions intégrant l'IA incarnée pour la logistique, la transformation alimentaire et autres domaines, puis s'appuieront sur les bases de clients d'Itochu et de CTC pour essaimer le marché.
Le choix des terrains est d'une finesse calculée : viser exactement les endroits où le robot classique « ne boucle pas le compte de coûts ». La fabrication alimentaire en est l'exemple type. Lors d'une visite dans une usine régionale de plats préparés, Tetsuya Nakahara, président de Mamezou, s'est fait confier directement la plainte d'un opérateur étranger : « Le manque de bras est vraiment dur à vivre, dépêchez-vous d'envoyer des robots au secours. » Nakahara présente la solution Mamezou comme « un petit bras robotisé capable de collaborer avec l'humain et de travailler à ses côtés » — peu encombrant, en phase avec les besoins d'automatisation fine des usines.
Mitsubishi et Mitsui : sonder la demande via le réseau avant de parler solutions
Mitsubishi Corporation et Mitsui & Co. jouent plus près de la nature profonde du négociant : sans se presser de parier sur une technologie, commencer par sonder à fond les besoins du terrain via leurs réseaux.
La filiale Mitsubishi Corporation Technos (arrondissement de Minato, Tokyo) s'est associée au japonais Persol Cross Technology (arrondissement de Shinjuku, Tokyo) pour proposer des solutions d'automatisation face à la pénurie de main-d'œuvre et autres sujets des clients. Le propos de son président, Hideki Sagesaka, garde ses marges : « L'IA incarnée deviendra l'un des moyens de résoudre les problèmes de nos clients. » Lors d'un salon en juillet, la société a présenté la « solution de suivi automatique de pièces » du français Involt, à titre d'exemple d'IA incarnée.
La filiale Mitsui & Co. Machine Techno (arrondissement de Minato, Tokyo), de son côté, enrichit de nouvelles pièces son showroom de Tennozu, à Tokyo, exposants des dernières tendances technologiques. Makoto Yoshida, directeur de la division promotion de la robotique et de l'automatisation, affiche la même circonspection : l'IA incarnée « exige un capital de données ; l'urgence est de cerner précisément les besoins des clients ». Comprendre d'abord cette technologie avec exactitude, puis approfondir le dialogue avec les clients : telle est sa ligne.
Marubeni : entrer par la machine-outil, l'affaire des humanoïdes c'est « maintenant »
Le point de chute de Marubeni est le plus inattendu : la machine-outil. En juillet 2026, Marubeni a bouclé l'acquisition du groupe suisse TOLUS (actif en Suisse et en Autriche), distributeur de machines-outils. TOLUS détient la distribution exclusive locale de marques dont le japonais Okuma, et sait en outre bâtir des solutions d'ensemble pour les besoins d'automatisation ; Marubeni possède déjà aux États-Unis une coentreprise de machines-outils avec le japonais Citizen Machinery — l'acquisition renforce sa capacité à proposer des offres combinées « machines-outils + automatisation et équipements d'allègement du travail ». Selon le plan de Marubeni, les ventes liées aux machines-outils doivent monter au-delà de 2 000 milliards de yens (environ 100 milliards de CNY) à l'horizon 2030.
Ce que cette partie vise réellement, ce sont les besoins en composants portés par l'IA incarnée — ceux des humanoïdes en première ligne. Yuta Takagawa, responsable machines-outils au département d'équipements industriels de Marubeni, l'avoue franchement : « Je croyais que c'était une affaire pour l'avenir ; à écouter les fournisseurs, j'ai compris que c'était maintenant. » Articulations et autres organes des robots ne se passent pas de composants ultra-précis, et la demande de machines des constructeurs japonais que représente Marubeni devrait fortement croître en conséquence. Un cercle de plus au-dehors : composants de refroidissement pour centres de données IA, sondes de test pour équipements d'inspection de semiconducteurs — même exigence d'usinage de haute précision et de forte valeur ajoutée, autant d'opportunités aux yeux de Marubeni. S'y ajoutent la filiale informatique Marubeni I-DIGIO Holdings, qui envisage de prendre en charge la construction de réseaux et autres maillons d'infrastructure, et la filiale logistique Marubeni Logistics, qui déploie des robots dans ses entrepôts pour explorer une automatisation portée par l'IA incarnée — la ligne complète va de la pièce jusqu'à l'entrepôt.
Du semis à la moisson, l'épreuve ne fait que commencer
Les mouvements s'étalent large, mais les marchés de capitaux restent froids. Ryunosuke Shibata le relève : « Les négociants font grand usage de l'IA dans leurs décisions d'investissement, mais l'IA incarnée n'entre pas encore dans leurs prévisions de résultats. » Traduit : les graines sont semées ; quand elles fleuriront, et quelle ampleur prendra la floraison, personne n'ose l'inscrire au bilan. Pour un prestataire comme nous, qui évolue entre équipements et lignes de production, ce positionnement des négociants sonne comme un rappel : l'IA incarnée est encore loin d'« encaisser », mais de plus en plus proche du « terrain » — et logistique, agroalimentaire et machine-outil sont précisément les trois fronts où les petites et moyennes usines chinoises hésitent le plus en matière d'automatisation. À lire également : support technique d'application, le plan de 400 000 robots de Toyota.
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